咸丰六年，即公元1856年，年方三十七岁的沈葆桢正式踏足仕途，担任江西广信府的知府一职。
江西广信地处要冲，其战略地位举足轻重，薪酬亦颇为丰厚。在天下太平的岁月里，广信知府一职无疑是令人艳羡的肥缺。然而，咸丰六年却迥然不同，那一年，太平军的战火正猛烈燃烧，江西各府县几乎遭受了洗劫般的摧残。沈葆桢接任之际，太平军的铁骑似乎随时即将席卷而至。
直言不讳地言，沈葆桢此刻受命赴任，实乃如同投身险境，几近于赴死。
彼时的广信城，民众心绪不宁，处处弥漫着风声鹤唳的紧张气氛，每日警报频传，实乃一处危机四伏的险境。
彼时，城中居民对沈葆桢的期望并不高。他们坚信这位新任知府孤身赴任，缺乏守土的坚定意志，一旦太平军来袭，他恐怕会如同那些畏缩贪生的官员一般，弃城而逃。
然而，沈葆桢并非等闲之辈，自上任伊始，便果断实施了一件既令城中百姓惊叹又深佩其胆识的壮举。
他向远在福建故乡的妻子寄去了一封信，恳请她火速前来广信。
“儿女们绝不能来，我们前世的冤孽未解，生死难料，他们又有什么罪过。”
在这几句充满悲愤与决绝的话语中，沈葆桢向妻子倾诉，他之所以召唤她，并非是为了让她沉浸在奢华与富贵之中，而是将她视为人质。这是一场赴死的征途，恳请妻子务必告知亲友，切莫随行，更不可携带子女同行。
平心而论，沈葆桢竟敢将自家的妻子作为人质，实乃过于冷酷与无情。
普通弱女子或许难以承受。
然而，沈葆桢之妻并非寻常的柔弱女性，她出身于晚清显赫的官员世家，是著名名臣林则徐的千金，名叫林普晴。
谈及此，有必要简要提及沈葆桢的出身与经历——
沈林两家渊源深。
沈葆桢之父沈廷枫，在昔日尚为贫困的秀才之际，便与林则徐之妹结为连理。彼时，林则徐亦未享盛名，仅是巡抚衙门中一名默默无闻的小幕僚。
自沈林两家缔结姻亲之缘，沈廷枫的仕途依旧蹉跎，功名仅止步于举人一阶。而林则徐则一路高歌猛进，先考取进士，继而进入翰林院，最终成就为一位赫赫有名的封疆大吏。
起初，沈葆桢仅是林则徐的甥儿，然而林则徐并未因沈家境遇的困顿与贫瘠而有所轻视，反倒是格外器重这位在逆境中成长起来的外甥。
道光十二年，时任河道总督的林则徐，竟然做出了一件非同寻常之举，将心爱的女儿林普晴，许配给了年仅十三岁的贫困外甥。
因此，林则徐的身份超越了单纯的舅舅之尊，他更是沈葆桢的岳父。
回顾过往，沈葆桢不负林则徐“独具慧眼，识珠于泥”的赞誉。
道光二十七年，即公元1847年，沈葆桢年方二十八岁，一扫沈家科举屡试不中的阴霾，成功高中进士，进而踏入翰林院的大门。
自踏入官场的那一刻起，林则徐的卓越风范便如同明灯般照耀着沈葆桢，这不仅为他铺设了仕途晋升的阶梯，更深远地塑造了他日后为官的品格与风范。
沈葆桢在历经翰林院与监察御史的历练之后，他所担任的最初地方官职并非广信知府，而是转任九江知府。然而，彼时的九江城已被太平军所占据，沈葆桢难以立足。经过深思熟虑，他最终只能依靠林则徐往日的声望，暂时归附于曾国藩麾下。
曾国藩对林则徐抱以崇高的敬意，且极富识人之明，他衷心期望沈葆桢能继续在其麾下崭露头角。然而，沈葆桢却颇具主见，宁愿赴任广信知府，即便面临生死考验，亦不愿成为曾国藩的“走卒”。
身为林则徐的乘龙快婿，沈葆桢胸怀名臣之志，性格刚烈，颇具风范。
林普晴，林则徐之女，亦然。
林普晴在得知丈夫竟意图将她作为人质之际，她未曾流露出一丝一毫的怨言，亦无丝毫迟疑。在向已故的父亲进行了虔诚的祭拜之后，她毅然决然地踏上了那条看似通往死亡的道路。
林普晴抵达广信之际，沈葆桢正于城外五十里处筹措军饷、招募士兵。太平军将领杨辅清得知城内空虚，遂率领重兵急速杀至，其势大有瞬间摧毁广信城池之态。
林普晴，林则徐之女，果然名不虚传。史册记载，在危急关头，她手持宝剑，毅然立于官署之水井旁，向守城将士誓言，若贼兵攻入城内，她决不苟且偷生，必将挥剑自尽。
目睹此景，众将士心生钦佩，纷纷举起手中的刀枪，誓言与城池同生共死。
林普晴目睹军心振奋，随即转身步入书房，割破指尖，为邻近驻防、隶属浙江的将领饶廷选挥毫书写了一封恳求援助的急切血书。
在林普晴的血书之中，她如此表述：“将军漳江的英勇战绩，世人皆知，乡里老少，无人不赞颂饶公的英名······明日太守将返回郡城，我和我的丈夫深受国家厚恩，却无法亲自报答，这让我们深感愧疚。将军若闻此言，岂能无动于衷？”
在努力唤醒饶廷选的同情之余，林普晴笔锋一转，语气坚定地宣誓道，身为“先公保文忠公”的传人，她和丈夫别无选择，唯有以血为誓，誓死捍卫城池。
林普晴的这封信，不仅深深打动了饶廷选，更在城中将士的心中激起了强烈的共鸣。
次日，沈葆桢火速返回广信，亲自率领众人严守城池。不久，饶廷选带领两千援军抵达，广信城上空笼罩的阴霾顿时消散了大半。
历经数日激战，太平军锐气受损，终不得不收兵退去。
沈葆桢把握良机，携手饶廷选，运用出其不意的策略，对敌后勤进行袭扰，连战连捷，最终将杨辅清的攻势彻底挫败。
在这场激战中，沈葆桢以妻子为质，置于绝境以求破釜沉舟，一仗成名，声名远播四海。
在沈葆桢激战正酣之际，曾国藩却陷入江西的困境，与外界的联系仅剩一条维系生机的广信至浙江的狭长通道。若广信一旦失守，他将陷入绝境。故而当广信守卫战传来的捷报犹如一线曙光，曾国藩的精神顿时为之一振，对沈葆桢夫妇的英勇更是由衷地赞叹不已。
曾国藩在呈递给清朝朝廷的奏折中，不吝赞誉之词，对沈葆桢给予了高度评价：“自两年前江西连遭数十郡县失陷，皆因地方守将心怀退意。然而，在众多官员中，唯有汪报闰坚守赣州，沈葆桢镇守广信，他们能坚守大义，为全局之稳固作出了积极贡献。”
咸丰七年六月，得益于曾国藩的竭力推举，沈葆桢在担任知府短短一年零一个月后，便荣升为广饶九南道道员。他肩负起广信、饶州、九江、南康的防卫重任，同时兼任曾国藩粮台的职务，负责湘军部分物资的补给。
曾国藩此举，将沈葆桢擢升至此要职，既蕴含着对他个人的感激之情，亦寄托着对他能力的深切信任。
然而，自沈葆桢担任此要职以来，他便似乎与曾国藩的湘系集团疏离。观察他这一时期的从政风格，便能清晰地感知到这一点：他真正所向往的，是如何跻身名垂青史的“青天”行列，而对成为曾国藩麾下的得力干将并无兴趣。
何以这么说呢？
首先，他坚守官场底线，无论面对何人何事，都坚决拒绝任何形式的请托；其次，他身为官员，廉洁自持，除薪俸之外，从不额外索取分毫；再者，他擅长打击盗名之徒，对恶行深恶痛绝，热衷于采取果断措施予以严惩。
尤其是在“好杀”这一方面，即便曾国藩背负“曾剃头”的恶名，与沈葆桢相较，仍不过是小巫见大巫。
《梵天庐丛录》所载，依据清室律令，若要捕获巨盗，务必搜集确凿证词，详尽上报至朝廷，方可执行死刑。然而，沈葆桢却对此等繁琐程序嗤之以鼻，认为实无必要。他常对部属言明，在其治下，一旦确认其为盗贼，便无需口供，就地施行极刑。在江西任职期间，他究竟屠杀了多少生灵，史料无确切记载。然而，在他担任两江总督期间，这一数字却清晰可见。自他上任之日起，直至离世，日均处决五十人。
沈葆桢为何嗜杀？
沈葆桢洞悉其中奥秘，在我国传统社会中，民众普遍将廉洁公正、威严可畏的官员视为包拯，亦即海青天。在他眼中，若能博得百姓的赞誉，赢得“青天”的赞誉，纵使刀下牺牲无数无辜，亦在所不惜。
咸丰九年，朝廷颁令沈葆桢前往九江关道就任，而广饶九南道本应驻节于此。然而，九江尚未收复，沈葆桢只得暂驻广信。不料，此一命令在广信引发了不小的波澜，甚至让曾国藩亦感惊讶。
在致胡林翼的信中，曾国藩言道，鉴于不舍得让沈葆桢这位贤能官员离任，广信府城中士子罢考，商贾罢市，工匠停工，租房者纷纷退租，更有士绅们特地成立了“留官局”，并筹措了三千余两银子。该“留官局”宣称：凡敢为沈大人运送出境者，必将其处死；敢以舟楫载送沈大人者，必将船只焚毁。
不仅如此，广信士绅更是多次往返，前后数十次，向江西巡抚及曾国藩呈递挽留之书。
此景让曾国藩感叹罕见。
那时，曾国藩对沈葆桢充满敬佩与心悦诚服，这种情感源于当时以曾国藩和胡林翼为首的湘系集团所深信奉的“枭雄”理念——唯有采取雷霆之手段，方能彰显慈悲之心。
曾国藩与胡林翼均持相同观点，认为沈葆桢嗜杀成性，此乃乱世豪杰的行事风格，实属情理之中。
然而，随着对沈葆桢认识的不断深入，曾国藩逐渐意识到，自己对这位林则徐的女婿，原本的观察实在是过于肤浅了。
又或者说，他始终未能真正领悟林则徐那位女婿的深意。
谈及官场秩序，广饶九南道作为江西巡抚的直接辖区，不容忽视。然而，让曾国藩深感意外的是，沈葆桢上任九江未久，便公然与当时江西巡抚耆龄正面冲突，发起挑战。
沈葆桢挑战的动机源于，耆龄官员屡次施展阴险手段，对他施以卑劣的排挤与陷害。
面对沈葆桢的挑衅，耆龄私下放出风声，明确表示：沈某若不屈服，别无他途。切勿误以为他是林则徐的女婿，便以为我无法将他彻底处置。
然而，耆龄那句阴狠的威胁一旦抛出，沈葆桢并未屈服，反而以出人意料的举动回击了对方一招。
咸丰九年九月，鉴于年迈双亲无人照料，沈葆桢毅然决然提出辞官归乡的请求。尽管朝廷多次挽留，他的决心却始终坚定，未因外界因素而动摇分毫。
为官无定法。
胡林翼与湖广总督官文彼此勾结，浑然一体，这体现了一种超凡的智慧；而沈葆桢则坚守原则，绝不与浙江巡抚耆龄同流合污，他那份独立清醒的品格，同样值得高度重视。
初观沈葆桢的境遇，似乎颇为不妙，然而他曾在声名鼎盛之际毅然辞官，此举所引发的轰动与获得的赞誉，丝毫不逊色于他昔日成功守卫广信城的壮举。
沈葆桢的形象，无论是在坚守城池、挥刀斩敌，还是选择辞去官职，总是保持着低调。然而，一旦他有所举动，必然引发轰动，令人惊叹。
曾国藩历经人海，然而在沈葆桢身上，他颇费了一番时日，方才未能洞悉沈氏所痴迷的“一鸣惊人”背后究竟蕴藏着何种潜力。
昔日曾国藩便断言，沈葆桢洞察秋毫，性情谦逊却行事果断，其未来成就定将超越其舅林则徐。至于他辞官之举，实则彰显了沈葆桢刚正不阿的品格。若假以时日，经过更多历练，他必将剔除杂质，保留真诚，戒除骄傲与急躁，终成一代忠义之才。
咸丰十年，历经重重波折与考验，曾国藩终于如愿以偿，荣膺梦寐以求的两江总督之位。自是而后，他统辖江苏、江西、安徽、浙江四省，实至名归，成为掌控“东南半壁江山”的实际主宰。
履新两江总督之职后，曾国藩在首次向朝廷呈递的奏折中，便极力推荐了沈葆桢。他言道：“沈葆桢才识兼备，谋略出众，实为可用之才，臣观其品貌，鲜有可比拟者。”
曾国藩在生平中荐举了众多人才，然而如此夸赞之辞，实属罕见。
得益于曾国藩的竭力推荐，沈葆桢很快便被清廷破格委以江西巡抚重任。在当时官场，这等提拔实属罕见，毕竟沈葆桢的从政经历尚浅，担任知府与道台累计不过四年，其中更有两年半的时间处于离职闲居的状态。依照晚清官场的常规，若能由此起点升至布政使，已可视为官运亨通。因此，《清史稿》在记载沈葆桢的这次经历时，特意选用了一个词——“超擢”。
沈葆桢四十二岁。
遵循官场惯例，沈葆桢自知府跃升至道员，再由道员晋升为巡抚，这两次显著的升迁均由曾国藩一手促成。按理，他应当将曾国藩视为仕途上的恩人，在情感上应满怀感激，在道义上则当全力以赴，竭尽忠诚。
然而，沈葆桢后续的举动，却令曾国藩深感出乎意料。
同治元年二月，沈葆桢履新江西巡抚不久，便亲自率众数千人赴广信，实地勘察当地情况，着手策划边防事宜。
曾国藩闻讯，心中颇感惊愕，然而思及沈葆桢系同袍之谊，便未作过多推敲，遂即刻阻止了沈葆桢巡视之行。
曾国藩对沈葆桢言道，江西的边防事宜已交由湘军全权负责，您无需忧虑。平日里，仅需训练五六百名士兵以作防卫之用。若遇紧急情况，湘军鲍超麾下之部将迅速驰援。着眼于全局，此刻您应将主要精力投入到民政事务之中。唯有将江西治理得井井有条，方能挖掘财源，确保湘军粮饷充足，全力支持其作战。
接到曾国藩的指令，沈葆桢的面色显得异常阴郁。他表面上对曾国藩的命令表示服从，迅速从广信撤回了人马，然而，在曾国藩的命令渐渐淡出视野之后，他擅自作出决定，暗中悄然组建了一支超过千人的地方武装。
沈葆桢的一举一动，不久便吸引了藩司李恒的视线。他悄然给与李鸿章交情颇深的私信，透露沈葆桢“迫切欲独树一帜”，并无意向为湘军提供支援。其言外之意，显然是沈葆桢并不遵从曾国藩的指挥，更遑论将其视为恩人。
闻知此事，曾国藩不禁对沈葆桢的坚定见解与远大抱负心生敬意，在某种程度上，这亦是情理之中的事。因此，他并未深究此事可能带来的负面影响。
数月之后，沈葆桢的一项举措，令曾国藩陷入极度的愤怒与焦虑。
同治元年九月，曾国荃率领“吉”字营发起了对天京的围攻。出于急于建立功勋的迫切心情，曾国荃孤军深入，在天京城郊陷入了困境。在他所率领的两万兵马刚在雨花台安营扎寨之际，李秀成便率领十万大军迅猛地对他形成了包围态势。
审视当时的战场格局，究竟是谁被严密地围困于铁桶般的包围之中，胜负尚在未定之数，实难一锤定音。
这乃曾国藩生平最为焦虑的时刻，此时他已无援军可遣，所能做的，唯有竭尽全力为九弟曾国荃输送粮草与弹药。
曾国藩未曾料及，正当局势最为危急之际，沈葆桢竟决然截留了原本按月供应湘军的四万两漕银。而更令曾国藩震惊与愤怒的是，沈葆桢此举背后暗箭伤人，其行径之阴险，实乃“既未函商，亦未咨询”，实难称得上人情世故。
浏览曾国藩的日记，不难窥见彼时他面临的困境之深，内心的焦虑之重，以及情绪的激愤之极。
九月十四日，曾国藩日记。
然而，江西的抚、藩二人似乎处处与我作对，令我心中郁结，难以舒展。加之近日金陵、宁国的危机隐伏，忧虑焦灼难以自控。再考虑到江西诸多事务的掣肘，让我倍感郁闷，难以承受。
“夜半三更入睡，黎明五更醒来，辗转反侧，难以入眠。其中，内心为金陵、宁国的贼寇所忧虑，占比高达八成；而因同僚之间不和，恩怨纠葛，亦占到了二三成。”
面对沈葆桢的忘恩负义，曾国藩的弟子与部下纷纷痛斥其品行恶劣至极，强烈要求曾国藩立即上奏弹劾。
曾国藩未此行。
曾国藩之所以未即刻采取激烈报复，首先，彼时曾国藩已达到一定的境界，面对逆境时，他深知“忍”字为上策；其次，曾国藩洞悉了沈葆桢的过人之处，尽管其内心忘恩负义、残忍无情，但表面却深受百姓爱戴，且似有“青天”庇佑。与这样的人周旋，若轻率出手，恐怕非但无益，反而可能自食其果。
面对困境，曾国藩不得不展现出求同存异、以和为贵的气度，主动致信沈葆桢，以期化解眼前的纷扰。在信函中，他对沈葆桢组建五千人队伍的举措表示了充分的认同与支持，并承诺今后将平均分配每月的四万两漕银。
从人情世故的角度来考量，曾国藩能够放下身段，不计旧怨，主动寻求利益上的让步与和解，使得沈葆桢在里子和面子上都得到了满足，实际上已无需再持续僵持。然而，当沈葆桢接收到这封措辞诚挚的私信时，他却选择置之不理，态度显得相当坚决。
无奈之下，曾国藩只得借助两江总督的职位，严格按照公事流程，向沈葆桢发出公文，请求提供三万两银子，以解此燃眉之急。
沈葆桢，真硬气。
接悉曾国藩的公文，他竟毫不犹豫地以简练的“不允”两字作为回应。
交涉至此地步，曾国藩不禁心生几分懊悔。
然而，身为半圣之人，曾国藩又能有何作为？他唯有寄望于在退让之际，沈葆桢终有一日能唤醒内心的良知。
曾国藩又犯了错。
昔日江西之地，向曾国藩所拨军饷，除漕粮折银之外，更有九江关所收洋税。同治元年，朝廷特许曾国藩每月可提取九江洋税三万两，专用于补充湘军军资。
九江关道蔡锦青，原为曾国藩幕府的得力干将，得益于曾国藩的力荐，方才得以担任此要职。在处理漕银争夺事件不久后，有一回，鉴于情势紧急，蔡锦青未及向沈葆桢先行请示，便果断为曾国藩拨付了一万五千两银两。事后再行具文上报。
客观而言，此事件在程序层面存在些许不足，然而实质内容并无问题。
未曾料想，沈葆桢便趁此可乘之机，对曾国藩发起了一连串猛烈的反击。他首先指责九江关道蔡锦青只懂得讨好上级，却忽略了职责所在，亟需严加惩处；继而向朝廷上奏，要求今后九江洋税全部留于江西，专供江西军费之用。其手段更为狠辣，在截留曾国藩军饷之后，沈葆桢故伎重施，如同昔日与耆龄叫板那般，他以此要挟，若朝廷不批准归还此笔款项，他便将辞去官职，归隐山林，不再涉足官场。
时人曾如此评说，“无欲则刚”是沈葆桢在官场中独树一帜的犀利武器。为了彰显朝廷的清明形象，并制约曾国藩，朝廷既不能，也不愿意将他彻底击败。
曾国藩自是深知此中奥妙，故而沈葆桢一旦亮出此等无上妙计，他亦唯有顺应时势，俯首称臣，以图东南局势的稳定。
曾国藩明确表态，此前所拨的一万五千两银两，将悉数退还。至于九江洋税，此后将悉数划归沈葆桢支配，亦无任何疑义。
已至穷途，曾国藩亦未忘提及当朝皇帝与江西之众民，竭力慰藉沈葆桢，务必不可轻言离职。
曾国藩原本坚信，凭借自己一次又一次的退让，理应能促使沈葆桢显露出一丝自省之明。
现实再次打击曾国藩。
同治三年新春伊始，曾国荃对天京的围攻进入了一个决定性的阶段，生死攸关。为了迅速攻克天京，围城之湘军兵力已从起初的两万激增至十万，每月所需军饷至少五十万两。
恰在此时最为紧要关头，沈葆桢竟然再次向朝廷上奏，提议将江西全省的厘金完全划归本省管辖，停止向曾国藩提供。此举无疑预示着曾国藩每月的军饷将减少二十万两，而依靠稀粥度日的湘军围城现状，恐将难以持续。
苦战却无食。
此行为将引发哗变，破坏全局。
面对沈葆桢的极尽忘恩负义，步步紧逼，曾国藩终于忍无可忍，怒火中烧，再也无法保持克制。
他递交了一份极具威力的奏章，对沈葆桢发起了一场坚决的反击。首先，曾国藩指出，江西停止供应军饷的风险极大，甚至可能引发围城湘军的全面崩溃；随后，他一一列举了沈葆桢不顾整体利益、忘恩负义的行径，直言已无法再保持沉默；最后，曾国藩诚挚地表达，自与沈葆桢发生冲突以来，他不断进行自我反省，然而换来的却是情况的恶化，令人深感寒心。为了证实自己的言辞非虚，曾国藩甚至不惜打破官场惯例，将他与沈葆桢往来的公文私信全部公之于众。
递交了这封措辞强烈的奏章之后，朝廷的反应又是如何的呢？
各打五十大板。
这意味着什么？
曾国藩据理力争，然而朝廷并未全然采纳其观点，实则沈葆桢占据了上风。
此消息一经公布，湘军上下，包括曾国藩在内，无不痛斥沈葆桢为毫无良心的科举状元。
曾国藩与沈葆桢断绝关系。
沈葆桢其人，曾为曾国藩好友郭嵩焘所深入剖析于日记之中。郭嵩焘提及，李鸿章之兄李翰章曾向其出示沈葆桢截留江西厘金的奏折，其言辞激烈，宛若怀有个人之愤。沈葆桢热衷于树立个人声望，因此屡次与曾国藩对抗，意图塑造独立且无畏的形象。截留厘金之举，亦可谓一石二鸟之计，既可确保本省将士军饷，使之成为手握重兵之实力派，又在本地赢得了爱护乡里的美誉。沈葆桢一生专注于此，因此不惜背叛曾国藩，置国家大局于不顾，亦在所不惜。
李鸿章曾对曾沈之间的嫌隙发表过独到见解。他指出，沈葆桢为官之道堪称“圆融”。一方面，他凭借不畏权势、果断坚决的风格，赢得了朝廷与民众的青睐；另一方面，他又以细致周到的交往和精密的心思，与官场，尤其是京官群体建立了良好的关系。因此，他既得到了天子的眷顾，又获得了京官舆论的鼎力支持。这便是他敢于屡次与曾国藩正面交锋的底气所在。当然，他还洞察到一点，曾国藩功勋卓著，却与皇帝之间存有隔阂，急需有人助其一臂之力。他和左宗棠一般，都是这样的“递刀子”之人。
相较郭嵩焘与李鸿章的论断，郭嵩焘的弟弟郭崑焘的观点更能切中要害——
刻薄寡情而心正大，可谓君子？
······
光绪五年寒冬之际，距曾国藩辞世已过八年光景，沈葆桢亦在两江总督的职务上走到了生命的尽头，终年五十九载。
沈葆桢之死，民间流传众多传闻。
流传最广的说法是：
传闻沈葆桢临终之际，终日心神不宁，屡称有冤魂索命。他曾多次邀请道士至府中驱邪，然皆无果。唯有在江宁知府涂宗瀛的陪伴下，他方感安宁。于是，他下令涂宗瀛必须时刻守护在侧，不得有丝毫懈怠。
一日，沈葆桢陷入沉睡，涂宗瀛见此情形，便外出处理事务。
不久之后，沈葆桢于睡梦中突然发出一声惊恐而凄厉的惨叫，旋即溘然长逝。
众口纷纭，有人称此为刻薄无情、滥施暴力的恶果。
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